全文為「不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也。君子以為猶告也。」
意思係不孝有三種，其中以沒有後嗣為最嚴重。虞舜不稟告父母就娶妻，就是因為怕他不通情理的父母不許，斷絕了後嗣。所以君子們認為舜的不告知雙親，和稟告是一樣合乎禮法的。
據漢代趙岐注：「於禮有不孝者三事，
謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也；
家窮親老，不為祿仕，二不孝也；
不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無後為大。」
父母想幹不仁不義的事，子女不加勸阻是一不孝。
父母失去勞動能力，家裏又窮，子女不想辦法掙錢，是二不孝。
如果沒有了父母，但兒子不願娶妻生子擔負起為人父為人夫的責任，不能為家庭延續後代，是最大的不孝。
《孟子•離娄》篇四章有說：“不孝有三，無後為大”。
這段文字，往往被人聯想到生兒育女。
這段文字，真正的含意，其實應見諸於趙岐的註釋：
“於禮有不孝者三事，謂：“阿意曲從，陷親不義，不孝也。家窮親老，不為仕祿，二不孝也。不娶無子，絕先祖嗣，三不孝也。”
所以，以這段文字首句的含意來說，孝順者不一定要一味附合父母或者是討好父母和盲從父母，以免變成了“陷雙親於不義”，反而成了不孝。而第二句的含意則指出，如果家中貧窮，有老人又不願好好工作，尤其是把孟子說的“五不孝”的行為都影響個人的生產能力，也是不孝。
最後一句很特殊：“無後為大”，似乎是中國人對孝道論述的一個特點。
我們知道人的生命是短暫的，而人類的歷史是生生不息的。上一輩子無法完成的，還有機會讓下一代的人或甚至千百代以後的人將志業完成，讓先人不再遺憾，上一代的遺憾和錯誤也有下一代人去彌補。宗法社會知道人會死，知道人類不要滅絕，便把後代從廣義上來說明為社會責任，以“傳宗接代”為人生意義。
但，我們應該注意，這個傳宗接代絕不僅是生物意義上的繁殖，所以傳的是宗，接的是代。
對“無後為大”的要求，並不一定是生物性的。有自己的傳宗接代當然好，犧牲生物性的血
緣而無後人，卻完成文化與歷史的承先繼後，一樣會千古受人敬仰。沒有後人--「學問及人格
」能被後人追隨,以至歷代的忠臣烈士和清官學者，也多得是。