九成的胃癌源於胃壁內層的黏膜細胞癌化所致，進而朝內朝外擴展而引起症狀。胃癌若侷限於黏膜層多數尚未發生淋巴或遠處轉移，此階段的胃癌可稱為早期胃癌；早期胃癌多無症狀，或不典型症狀，往往不易察覺，須進一步檢查才能診斷。胃鏡是觀察胃壁黏膜病變的最佳工具，不僅可針對病變進行切片檢查，近年來治療性內視鏡的發展已擴及早期胃癌的局部切除。

應用內視鏡進行腸胃道腫瘤切除術是近年來熱門的話題，自1980年代，日本開始發展內視鏡黏膜切除術（endoscopic mucosal resection, EMR）用來治療早期胃癌，其原理是運用內視鏡黏膜下注射將病兆鼓起後，再以內視鏡電刀圈(snare)予以套切，此法通常對於小於2 公分的病灶較可以完全切除。自1990年代起，更進一步發展內視鏡黏膜下剝離術（endoscopic submucosal dissection, ESD），此種技術較傳統的內視鏡黏膜切除術能提供較大且整塊的腫瘤切除，但其技術較為困難，亦有一定之風險；一般約有5-10%出血或穿孔之可能，嚴重者有外科手術之必要。患者需住院接受術前評估、停用抗凝血藥物，以減少併發症之可能。

內視鏡治療的推出，目的是希望藉由內視鏡來切除早期癌症或癌前病變，不僅切除病變組織，亦免除器官的摘除，為兼顧疾病治癒與保有生活品質的治療選擇；內視鏡治療與外科手術比較起來，優點是恢復快，值得注意的是，利用內視鏡所切除的腫瘤，還應做進一步的病理檢驗；在顯微鏡下仔細觀察癌細胞侵襲深度是否太深、是否有血管淋巴管的侵犯，或為分化低的惡性腫瘤，如果以上三者有一項成立時，淋巴結轉移的機率便會提高，則需考慮加上外科手術治療才算根治。

整體而言，胃癌的治療，外科手術切除是根除癌症的有效的方法；然而針對早期發現的早期胃癌，利用內視鏡施行局部腫瘤切除亦可達到與外科手術相當的預後；不僅可以減少病患的住院時間，也可改善術後的生活品質。對於高齡病患或合併重要器官疾病的患者，外科手術令人卻步，內視鏡黏膜腫瘤切除不失為另一種有效治療。

由於早期消化道癌症大都沒有特別症狀，因此早期消化道癌症發現主要還是以內視鏡檢查為主，雖然內視鏡檢查病人較為辛苦，但近年來儀器的進步內視鏡也愈來愈細，愈精巧，病人也較能接受，畢竟早期發現，早期治療是治療癌症的不二法則。