流行性感冒(簡稱流感)的高峰季又即將來到，各醫療院所無不正在準備流感疫苗的施打。所謂流感指的是流行性感冒病毒所造成的感染，每年多為秋、冬季節較易流行，而高峰多在每年的12月到隔年的1到2月。它主要會造成上呼吸道的症狀，潛伏期為1到4天，其常見的臨床症狀包括突發性高燒、頭痛、全身肌肉酸痛、咳嗽、流鼻水及喉嚨痛等；少部份的患者會有噁心、嘔吐及腹瀉等腸胃道症狀。大部份的患者會在3到7天內自行痊癒；但少部份的患者可能會有嚴重的併發症，如肺炎、意識改變、心肌炎或心包膜炎；尤其發生在老年人、有其他腎病變、糖尿病、慢性肺疾病、癌症等共病者、服用免疫抑制劑等。

此外，對於一般民眾而言，常會將流感和一般感冒混為一談；其實兩者是完全不同的感染症。相較於流感是流行性感冒病毒所導致的感染，而一般感冒的病原則包括了兩百多種病毒，包括鼻病毒、腺病毒、冠狀病毒等等；臨床症狀而言，流感大多來的快且猛，例如：突發性高燒且伴隨著全身性的症狀，如嚴重肌肉酸痛；但一般感冒則病程較慢，僅體溫稍高和上呼吸道的症狀，如流鼻水、鼻塞、咳嗽等。此外，一般感冒的傳染性也不像流感那麼高，且不易有嚴重的併發症。

流行性感冒病毒分為A、B、C三型，每年造成季節性流行的多為A型和B型流感病毒。流行性感冒病毒為病毒界的百變天王，每年都會有些許突變，其中特別是A型流感病毒又有很多種不同的分型，各種不同的分型會針對不同的動物宿主造成感染，甚至融和。在人類而言，主要是由H1N1和H3N2造成人類的感染。B型流感亦有不同的分型，但不論何種分型均可能會造成人類的感染。至於媒體常報導的禽流感，如東南亞及埃及常見的H5N1流感和中國大陸常見的H7N9流感，均屬於A型流感，而被這類禽流感感染的患者多因密切接觸禽鳥而造成。

流感的傳染途徑主要是藉由飛沫及接觸傳染。病毒可經由咳嗽或打噴嚏的飛沫傳染給其他人；亦可以透過手接觸到被口沫或鼻水污染的物體表面，再接觸自己的口鼻而被感染。流感的可傳染期，在成人約為症狀出現後的3到5天，而兒童的可傳染期則較長，可達症狀出現後的7到10天。因此，流感的預防上，「勤洗手」及「咳授禮儀」就格外地重要。除此之外，「疫苗施打」亦是預防流感的一大利器。由於疫苗施打後，需要大約兩週的時間，抗體才會產生，每年均在10月的時候開始疫苗的施打，以期在流行期時能有足夠的抗體。而體內抗體維持的時間約為1年左右，故每年均需施打疫苗才能達到足夠的保護力。尤其對於年長者而言，由於抵抗力下降，較易受到流感的感染；若因此造成嚴重的併發症或感染，對於長者而言亦是沉重的打擊；故65歲以上的長者被列為流感疫苗強烈建議施打的對象之一。

流感是冬季常見的傳染病之一，透過適當的預防確可有效地降低被感染的風險。故應在平常加強手部衛生，特別是進食前或用手觸摸自已的口鼻前，務必要先進行洗手；而對於有症狀的患者而言，配戴口罩及咳嗽時掩住口鼻更是應有的禮節，以避免流感的傳播。