輔助療法(complementary medicine)或替代療法(alternative medicine)，根據世界衛生組織(WHO, world health organization)的定義，是指尚未被整合進該國主流醫療體系中的各種醫療保健服務。有時候各國的傳統醫學(traditional medicine)也被視為是輔助療法。從西醫的角度來看，除了傳統中醫之外，還有許多未被台灣中藥典收錄的草藥、植物精油及歐洲輸入的各種植物配方成藥廣泛地在民間被民眾使用。說不定在我們每一個人的家中都能找到這類產品。

舉德國百靈油(China Oel)為例，是由胡椒薄荷(學名:Menthaxpiperita)蒸餾萃取而來成藥，不管內服、外用、吸入都取得衛福部許可的適應症。然而，大部份西醫師對於此類產品的認識十分有限，因此對此類產品的建議也大都趨向保守。這現象顯示出了西方醫學教育對於輔助療法知識的侷限。

中草藥的使用在全球都很常見，特別是在癌症的輔助治療上，更有舉足輕重的角色。根據研究顯示，有大約68%癌症病患在一年內使用過1種以上的輔助或替代療法，當中有24%就是使用中草藥。在美國，癌症患者每年在天然產品上的花費約 12 億美元。在亞洲國家，癌症患者中草藥使用的總體使用率推估為28%。在低收入和中等收入國家，這一使用率甚至更高 (32%)。

特別是在當癌症患者臨近生命終點，當使用西醫的緩和治療無法充分控制終末期症狀(包括厭食、噁心、嘔吐、惡病質、便秘或疲勞)時，輔助療法的需求就特別高。根據流行病學的調查，美國有40%和台灣接近85%的癌症末期患者選擇使用輔助或替代療法。然而，卻只有不到一半比率的病患會願意告知腫瘤科醫師自己有在使用輔助或替代療法。這樣的資訊落差，有巨大潛在的風險會造成醫師對病患病情與藥物的誤判。因此，了解相關輔助療法對當今的腫瘤學家而言至關重要。

現今WHO的會員國無不積極的訂定法規來規範相關產品。根據實證與風險，產品被歸類為處方用藥、成藥、草藥、膳食補充品、健康食品、機能食品、普通食品等等。然而，其實還有許多草藥的功效存疑。最常見的就是，該草藥只有細胞或動物實驗資料，但缺乏臨床人體的驗證，卻在網路或口耳相傳下有神奇的功效。舉例而言，筆者就曾經被病患問到扁桃斑鳩菊(Vernonia Delile)對於癌症的功效。在遍查相關文獻後發現，只有扁桃斑鳩菊早期細胞藥理的相關研究，連一個正式的病例報告都沒有。此類訊息的落差與正確性，值得醫藥同仁一起努力克服來造福病患。

民眾對於輔助療法的需求，提醒了身為西醫師的我們，更應該拋棄成見，用科學理性的態度去學習和理解輔助與替代療法。民眾如果有使用輔助療法的需求，建議也是要多詢問醫師或藥師後再來使用，避免與現有治療發生交互作用，產生副作用。

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