有人估計過；現代人由於工作壓力、繁忙、運動傷害等等，超過百分之八十的人有腰酸背痛的經驗；因此腰痛並不稀奇，重要的是如何去判斷那一類的腰痛是所謂的「發炎性的腰痛」；因為絕大部分的腰痛是屬於所謂的「機械性腰痛」，只需要休息，適當的復健就可恢復。而「發炎性的腰痛」則需要藥物治療，長期的醫療照護。僵直性脊椎炎就是「發炎性的腰痛」最典型的疾病。傳統上，「發炎性腰痛」具有四大特徵：(一)晨間僵硬感；也就是早上初醒時感覺腰部疼痛，但下床稍事運動即可改善。(二)發病的期間超過三個月以上。(三)發病年齡在四十歲以下，二十歲左右是最好發年紀。(四)有明顯的家族病史；家族成員包括兄弟姊妹、堂兄弟姊妹、表兄弟姊妹、父母等，常會具有類似症狀。
僵直性脊椎炎好發於年輕的男性；女性發病的機率大概是男性的1/3至1/4；由於發病年齡恰巧就在當兵前後，很多人就會把它歸罪於當兵時發生的一些運動傷害，或認為是某一次車禍受傷，或運動傷害的後遺症，其實這些情形和發病是毫不相干的。典型的僵直性脊椎炎症狀為早晨剛醒時的腰酸背痛，或兩邊交互發生的臀部深部疼痛。少數的病人則併有胸痛及鼠蹊部的疼痛。至於發生於腳底及腳後跟的肌腱炎更讓病人苦不堪言，因為這兩種情況常會讓病人無法正常行走。時間久後，病人常會漸漸感覺到腰部不但疼痛，連轉身、彎腰的弧度也受到了限制；最糟的情況是整個人就像一根竹竿無法向任何方向扭轉，同時駝背的現象越來越厲害，約有四分之一的病人眼睛會有虹彩炎發生，雖然可以藥物控制，但時常的復發也怪擾人的。
此病的致病機轉目前並不太清楚，只知道跟人類白血球組織抗原HLA-B27有很大的關連，家族成員的發生疾病的機率與此基因息息相關；根據文獻的報告，若父親為一僵直性脊椎炎患者且其HLA-B27呈陽性反應，若其小孩HLA-B27亦呈陽性反應，其得病的機會是百分之二十三，若其HLA-B27呈陰性反應，其小孩得病的機會幾乎是零。由於小孩有百分之五十的機會會由遺傳得到HLA-B27的基因，因此整體而言，小孩子得病的機會約有百分之十一點五。
此病的治療視病人發病的情況投予不同的藥物，但有兩點病人必須遵從的是(一)絕對禁止抽菸；抽菸會導致病人肺功能持續惡化。(二)從事適當的運動；游泳是此病患者最佳的運動，其次是腳踏車。至於慢跑則不被鼓勵，因為慢跑有可能導致腳底或腳後跟肌腱發炎，以致行走困難。