當我們進行各種動作轉折時，骨骼與骨骼間會產生摩擦，因此，骨骼相連的關節地帶，都有軟骨緩衝，避免因摩擦造成的疼痛不適。隨著年齡及活動量的增加，軟骨組織逐漸受到磨損，降低緩衝的功能，嚴重時甚至骨骼間互相磨擦出骨碎片，使關節腫痛發炎。在壓力承受較大的下肢關節如膝、股、髖、踝等關節及活動頻繁的手或足關節，常見於足部大拇趾基底（拇趾關節囊炎）及手部大拇指基底關節、指間近端及遠端關節。一般常是罹及幾個關節。
臨床上，退化性關節炎有所謂原發性及繼發性兩種。所謂原發性是指病人的關節結構、軟骨組織本身的代謝或修復能力異常所引致的。所謂繼發性是指由其他關節毛病所併發的，例如患痛風或類風濕關節炎後、或發生骨折後，便可能發生此病。其他一些後天的影響因素，如年齡老化、性別、運動、姿勢與體重都有關連。
五十歲以上的中老年人，每四人就有三人受到退化性關節炎困擾，七十歲以上的老人，更超過九成。女性較男性患者略多。如果關節曾受過嚴重損傷，亦會增加該關節發生此病的機會。缺乏運動或過度運動，都對關節老化有絕對的影響。肥胖過重者，因易使關節承受較大的壓力，罹此病的機會亦比正常人高二至三倍。另外，必須經常採取蹲姿或彎腰工作者，也會較早出現退化性關節炎。而女性於更年期後，常有骨質疏鬆的現象，骨頭耐力更差，所以出現此症的時間比男性早。
疼痛是主要症狀。嚴重程度不一，通常當關節活動愈久時或近黃昏時，疼痛就加重。當天氣由晴轉陰，氣壓驟然降低，關節所受壓力增加但軟骨調節緩動功能不足，關節便猶如氣象台般腫脹發炎，產生疼痛，事先預知天氣的變化了！有時關節亦會伴有輕度的僵硬，但通常在關節活動後，不超過半小時。其他症狀，包括關節壓痛以及運動時可能有關節裂開，甚至卡住的感覺。指（趾）關節可有結節狀腫脹。關節活動時常有點嘎嘎作響。有時把手放於活動的關節，就可以感覺到。
有時會發生一種特殊類型，所謂「結節性」或「全身化」退化性關節炎，尤其多見於更年期前後的婦女。特別影響手指關節，表現與平常類型甚為不同。可以突然發病，關節周圍發紅發熱、發炎明顯，一般在幾年後病變靜止，留下突出及僵硬的手指關節。
目前對於此病，在炎症明顯時，應讓關節休息、減輕承受的壓力，一般皆配合以非類固醇止痛劑控制症狀。除藥物外，適當的物理治療可避免症狀惡化。嚴重則須以關節鏡拿出碎骨，將關節面修補平整、減少摩擦。若關節功能完全喪失，就只得裝置人工關節。
其時，平時多加注意及保養，亦可減少退化性關節炎帶來的不適。例如，行路時可用拐杖輔助，可減輕受損之髖關節或膝關節的壓力。應避免需要蹲踞、彎腰的動作，以免加重關節負擔。超重的人應該控制飲食、減輕體重。另外，加強關節周圍的肌力，最能減輕對關節的壓力。休息太多或活動過度，皆對病情不好。應該經常做一些溫和的運動使肌肉得以結實。小量而經常運動，是最好的方法。如此，應可將此病的不適降至最低並延緩其惡化！