多發性肌炎臨床上的特點是對稱性的上下肢近端（即上臂和大腿處）會有肌肉無力的現象，有時會合併肌肉酸痛。實驗室檢查的特點是血中肌肉酵素(GOT、CPK、LDH)會升高，肌電圖檢查多少有特殊的變化，肌肉切片則可見局部肌肉壞死、發炎和再生現象。病人的臨床表現因人而異，有些病人有急性的症狀產生，且病情進展迅速。但較典型的是病人在數月內慢慢發生全身無力、倦怠和體重減輕等症狀，少數病人則可能有自發性的緩解或病情惡化的現象。早期時，因下肢受侵犯病人常埋怨上下樓梯困難或由椅子站起時有困難。繼而上肢受侵犯，病人梳頭髮手無法舉起來，有些病人因頸部肌肉受侵犯，致早上起床時頭無法抬高離開枕頭。少數病人則有咀嚼、吞嚥困難甚至呼吸困難。心臟若受侵犯可能造成心律不整、心臟衰竭、心臟傳導障礙、心室肥厚、心包膜炎。約有一半的病人肺功能檢查有異常現象，部份病人可能有肺部纖維化或關節炎。
皮肌炎則是病人除有肌肉病變外，尚有皮膚的表徵，包括在手指關節處背部有Gottron氏皮疹或丘疹、眼皮有向陽性皮疹、光敏感反應、指甲周圍有紅斑、毛細血管擴張....。皮膚表徵可能比肌肉的病變早或晚或同時出現。多發性肌炎或皮肌炎病人（尤其是後者）合併惡性腫瘤的機會比一般人高。因此，對於此類病人應施行各種必要的檢查。
治療方面，大部份病人在治療初期需較大量的類固醇，且多數病人對於類固醇治療均有反應，但部份對類固醇治療反應不佳的病人，可加上免疫抑制劑治療。